Domani sera e mercoledì sera, alle ore 19, l'Italia si giocherà al Centro Sportivo Bonacossa di Milano (ingresso libero) contro l'Ucraina l'accesso alla Prima Divisione dei prossimi Europei a squadre. Sulla strada degli azzurri Mihai Bobocica, Niagol Stoyanov, Marco Rech Daldosso e Jordy Piccolin, guidati in panchina dal direttore tecnico Patrizio Deniso, ci sarà una squadra compatta, che ha il suo indubbio punto di riferimento nel 29enne Kou Lei (nella foto di Rémy Gros).

Nato a Beijing, in Cina, ha rappresentato il suo Paese d'adozione alle Olimpiadi disputate proprio a Pechino nel 2008, alle quali fu eliminato nel turno preliminare per 4-1 dal congolese Suraju Saka. Non si è qualificato ai Giochi di Londra 2012 ed è tornato in una rassegna a cinque cerchi nel 2016 a Rio, dove ha battuto l'egiziano Omar Assar e il francese Simon Gauzy, prima di cedere negli ottavi al portoghese Marcos Freitas.

Lei è salito sul podio nel 2015 ai primi Giochi Europei di Baku, in Azerbaijan, superando il romeno Constantin Cioti, il greco Panagiotis Gionis, l'austriaco Stefan Fegerl e l'inglese Liam Pitchford, per perdere in semifinale per mano del bielorusso Vladimir Samsonov e imporsi nella finale per il bronzo sul britannico Paul Drinkhall.

Altro suo risultato di spicco è stato ottenuto all'ultimo Top 16 Europeo di Antibes, Francia. Nel girone ha prevalso sul campione continentale Emmanuel Lebesson e su Samsonov e nei quarti del tabellone ha avuto la meglio sul croato Andrej Gacina. In semifinale ha rimontato da 0-3 a 3-3 Dimitrij Ovtcharov, per poi lasciare spazio al tedesco nel set decisivo. Gauzy lo ha sconfitto per 4-0 nella finale per il terzo posto. Kou Lei ha appena ottenuto il suo best ranking in classifica mondiale, installandosi al 20° posto.

Il numero 2 ucraino, al n. 107 della graduatoria Ittf, è il 28enne Yaroslav Zhmudenko, che ha raggiunto il suo top disputando le Olimpiadi di Londra 2012. È una vecchia conoscenza del pongismo italiano, avendo giocato nella stagione 2007-2008 nel nostro massimo campionato nelle fila del Tennistavolo Catania con Stoyanov, Umberto Giardina e il cinese Shen Yang, e avendo raggiunto le semifinali scudetto, eliminato da Il Circolo Roma, poi laureatosi campione d'Italia. Il team a disposizione del coach Volodymyr Gevorgizov è completato dal 29enne Viktor Efimov (n. 108) e dal 32enne Ievgen Pryshchepa (n. 192).

Per entrambe le sfide di domani e mercoledì il giudice arbitro sarà il russo Kirill Mazaev e gli arbitri saranno Gianbeppe Cuatto e Angelo Zambetti.