Nella sua prima intervista da neoeletto presidente della European Table Tennis Federation, il russo Igor Levitin ha parlato delle prossime sfide.
Presidente, cosa l'ha spinta a prendere in carico la ETTU in un momento così delicato, quando il COVID-19 ha causato una delle più grandi crisi del nostro sport?
«Il tennistavolo è stata la mia passione per tutta la vita. Ho sempre sentito fortemente il desiderio di garantire che il nostro sport in Europa sia nella posizione più forte possibile. Questa era la mia ambizione prima del COVID-19 e la pandemia globale ha solo rafforzato la mia determinazione ad aiutare il tennistavolo europeo a superare le sfide che sta affrontando. Credo umilmente che, con l'esperienza collettiva e la competenza del nuovo Comitato Esecutivo di ETTU, possiamo fornire il cambiamento di cui ha bisogno il tennistavolo europeo».

Dove ci ha portato questa crisi e qual è la sua opinione sulla situazione attuale del tennistavolo in Europa?

«Il tennistavolo, come tutti gli sport, sta affrontando sfide significative a causa dell'attuale pandemia globale. Il presidente uscente, Ronald Kramer, ha fatto molto per lo sviluppo del tennistavolo europeo, ma penso che tutti nella famiglia ETTU concordino sul fatto che abbiamo molto più potenziale che non abbiamo ancora realizzato. Ora, a causa delle sfide che dobbiamo affrontare a causa della pandemia globale, è più importante che mai incoraggiare l'innovazione e abbracciare il cambiamento in modo da poter emergere più forti».
La sua visione della nuova ETTU comprende due pilastri chiave: innovazione e influenza. Potrebbe spiegare le basi della tua missione per il futuro?
«La mia visione per ETTU è stata sviluppata in collaborazione con la famiglia ETTU. Credo che condividiamo tutti il ​​desiderio comune di realizzare il cambiamento di cui il tennistavolo europeo ha bisogno in questo momento. Per raggiungere questo obiettivo, i due pilastri che ho identificato sono di crescere in modo sostenibile attraverso l'innovazione e di aumentare l'influenza internazionale della ETTU. Per me è chiaro che se vogliamo crescere, dobbiamo innovare. Dobbiamo provare cose nuove e superare i limiti se vogliamo coinvolgere un nuovo pubblico ed espanderci oltre il punto in cui ci troviamo attualmente. E se vogliamo garantire il nostro potenziale a lungo termine, dobbiamo aumentare la nostra influenza. Abbiamo bisogno di una voce più forte e di prendere il controllo del nostro futuro».
Il suo manifesto include molte innovazioni, letteralmente tutti i segmenti del nostro sport saranno influenzati dai cambiamenti e tutto parte dal coinvolgere una moderna generazione di appassionati. Come si può farlo?
«Se vogliamo crescere e realizzare il nostro potenziale dobbiamo essere ambiziosi. Dobbiamo lottare per l'eccellenza e spingerci collettivamente. Questo è il motivo per cui voglio sfruttare l'esperienza e la competenza all'interno della ETTU e intraprendere una revisione del nostro sport ed esplorare nuovi modelli di competizione. Viviamo in un'era digitale, in cui lo sport viene consumato in modo completamente diverso da come lo era 10 o 20 anni fa. Dobbiamo rispondere a questi cambiamenti e massimizzare le opportunità che presentano per mettere il coinvolgimento dei fan, in particolare i giovani, al centro della nostra attenzione. Che siano spettatori, osservatori o partecipanti, dobbiamo concentrare i nostri sforzi per mantenere i giovani di oggi entusiasti e coinvolti. Proprio come la ITTF sta facendo con il World Table Tennis, dobbiamo essere ambiziosi e assicurarci di elevare il tennistavolo europeo a nuovi standard».
Il livello di sviluppo tra le Associazioni europee dei Paesi membri è molto diverso e lei ha proposto le innovazioni che aiuteranno le Federazioni più piccole. Quali saranno?

«Le nostre Federazioni affiliate si trovano a diversi stadi di sviluppo. Dobbiamo riconoscerlo e fornire opportunità a quelle in via di sviluppo. Perché più diventano forti e più forte è il tennistavolo europeo nel suo insieme. Ho proposto di lanciare un torneo ETTU per le federazioni più piccole, che sono la maggioranza in Europa, in modo che abbiano regolari opportunità di competere e sviluppare i loro atleti. Questo è qualcosa su cui lavoreremo in futuro».
Nella sua "mission" sono inclusi anche giocatori e allenatori professionisti. Ha annunciato che si assicurerà che le loro voci vengano ascoltate?
«Gli atleti sono al centro del nostro sport e gli allenatori sono vitali per il loro sviluppo. Pertanto è fondamentale ascoltare i nostri atleti e allenatori, in modo che possano guidare lo sviluppo del nostro sport. Voglio assicurarmi che i nostri formati di eventi, i calendari delle competizioni, le politiche antidoping e molto altro siano tutti sviluppati pensando agli atleti. Gli atleti e gli allenatori devono essere rappresentati non solo nelle commissioni degli atleti e degli allenatori, ma anche nei nostri organi di lavoro, in modo che possano contribuire al processo di costruzione di un'Europa più forte. Vorrei ringraziare Vladimir Samsonov per il suo interesse per il lavoro di ETTU. Sono sicuro che porterà una visione preziosa dal lato degli atleti».
Qual è la sua visione del futuro dei Campionati Europei?
«I Campionati Europei possono svolgere un ruolo importante nell'aiutarci ad attirare i giovani a giocare e rimanere nel tennistavolo. Vorrei quindi garantire investimenti finanziari per migliorare l'organizzazione e la presentazione dei Campionati Europei Giovanili. Inoltre, ho intenzione di destinare il mio compenso presidenziale per aumentare il montepremi per sostenere la partecipazione attiva ai Campionati ETTU Under 18 e Under 15. Tutto questo contribuirà a migliorare il percorso dei giovani talenti di tutta Europa e ad attirare più giovani verso il nostro sport».
Come possiamo migliorare Championships League?
«La Champions League è la competizione per club di più alto profilo in Europa ed è molto importante per promuovere il tennistavolo a livello nazionale, ma credo che possiamo alzare ulteriormente il livello dell'evento, per renderlo uno dei più interessanti ed emozionanti appuntamenti nel mondo. Un modo per farlo è incentivare le migliori squadre e i giocatori europei a continuare a competere al suo interno. Ho intenzione di esplorare la creazione di un programma di sponsorizzazione per fare proprio questo».

Lei ha una buona esperienza dei cambiamenti nella Lega russa, possiamo aspettarci una discussione sui nuovi cambiamenti delle regole in Europa?
«Il campionato russo ci ha mostrato come le modifiche ai formati delle competizioni possano avere molto successo, e anche altre Federazioni stanno implementando cambiamenti efficaci. Ma non siamo impegnati in alcun cambiamento specifico. Come ho detto, intraprenderemo una graduale revisione delle regole del nostro sport ed esploreremo nuovi modelli di competizione. Sono aperto a qualsiasi cambiamento o innovazione che fornirà lo sport più eccitante e coinvolgente per i nostri fan e sarà competitivo rispetto ad altri sport».

Il divario fra Asia ed Europa è ampio, c'è qualche soluzione per ridurlo nel prossimo futuro?

«Il divario fra Asia ed Europa è qualcosa che ci impegniamo a ridurre. Un modo per affrontare questo problema è attrarre eventi più importanti in Europa con punteggi più alti. Al momento i giocatori europei sono costretti a viaggiare regolarmente in Asia e hanno poche opportunità di competere a livello internazionale sul suolo nazionale. Questo deve cambiare. Dobbiamo sfruttare la situazione attuale con COVID-19 per organizzare più tornei continentali in Europa. Ospitare più eventi di alto profilo in Europa non solo porterà benefici ai nostri atleti e alle associazioni dei Paesi membri, ma attirerà anche più fan nel nostro sport».
Alla fine del suo mandato di quattro anni, quale sarà il risultato che la soddisferà come presidente di ETTU?

«Molto semplicemente, che la ETTU e il tennistavolo europeo siano in una posizione più forte di quanto lo siano oggi. Che avremo lavorato insieme per far crescere il nostro sport in modo sostenibile attraverso l'innovazione. E che avremo accresciuto l'influenza internazionale della ETTU nel nostro sport assicurando che i nostri interessi siano rappresentati nei piani della ITTF per il World Table Tennis e oltre. È mia ambizione di attrarre più giovani a diventare giocatori professionisti, attirare più persone a guardare il nostro sport e generare più entrate da reinvestire nella famiglia ETTU».