Il tennistavolo è tornato in campo, dopo la sospensione dell'attività agonistica per l'emergenza sanitaria da COVID-19, grazie alla Top of Austria Challenge, un'esibizione che ha proposto un'inedita sfida di genere.

Hanno vinto le donne, grazie a Liu Jia, che ha sconfitto in finale Stefan Fegerl (un'immagine dela gara nella foto Karl Jindrak). Si è giocato al meglio dei tre set su cinque, con i primi quattro agli undici punti e la pongista che partiva da 6-0 e la "bella" ai cinque, con un vantaggio di 3-0. La campionessa europea di Aarhus 2005 si è imposta per 3-2 (11-7, 11-3, 9-11, 8-11, 5-3).

«Il sistema non era equo - ha affermato alla fine la vincitrice - perché con un margine iniziale di 6-0 il compito degli uomini è molto difficile. In ogni caso, la competizione è stata divertente. Non abbiamo l'opportunità di giocare contro gli uomini. Penso che abbiamo mostrato delle partite davvero buone e promosso anche il nostro sport, anche se, dopo la lunga pausa, siamo ancora lontani dalla nostra forma migliore».

Fegerl ha riconosciuto i meriti della sua avversaria:«Ha giocato in modo molto intelligente e si è visto che ha molta esperienza. Inoltre ha un buon servizio molto piatto, al quale è complicato rispondere in modo attivo, ancora di più se si comincia da 0-6».

Nella finale per il terzo posto Daniel Habesohn ha prevalso per 3-2 (9-11, 11-7, 12-10, 7-11, 8-6) su Karoline Mischek, che all'ultimo momento aveva sostituito Sofia Polcanova, vittima di un problema all'anca sinistra, che potrebbe costringerla all'intervento chirurgico.  

Nelle semifinali, al meglio dei due set su tre, Liu Jia aveva avuto la meglio per 2-1 (8-11, 11-7, 11-9) su Mischek e Fegerl si era preso la rivincita rispetto all'atto conclusivo degli ultimi campionati nazionali, superando per 2-0 (11-8, 11-6) Habesohn.

Si è giocato nel centro tv dell'emittente ORF, nella sala nella quale si svolge lo show "Ballando con le Stelle", su un pavimento in legno, e lo streaming della manifestazione è disponibile al link https://tvthek.orf.at/profile/Tischtennis-Top-of-Austria-Challenge/13888401/Tischtennis-Top-of-Austria-Challenge/14050332.  

Sono stati rispettati tutti i requisiti di sicurezza, con l'arbitro Werner Thury, candidato a dirigere i match alle Olimpiadi di Tokyo, che indossava mascherina e guanti e puliva energicamente il tavolo fra un incontro e l'altro e i giocatori che non hanno cambiato campo fra un set e l'altro e alla fine della partita non si sono stretti la mano. Il quadrangolare è andato in scena senza pubblico e dunque l'atmosfera era un po' surrreale.  

Erano presenti anche Werner Schlager e Karl Jindrak, capaci di vincere il doppio nella stessa edizione del 2005 della rassegna continentale in cui Liu Jia aveva conquistato il titolo in singolare. Schlager ha assistito con i suoi commenti tecnici il telecronista Michael Roscher, dal quale era diviso da uno schermo di vetro, e ha ricordato le emozioni del suo trionfo ai Mondiali di Parigi del 2003. Gli atleti sono stati intervistati in uno studio separato.

Insomma è stato qualcosa di molto diverso dagli eventi ai quali siamo, o eravamo, abituati. Poco male, l'importante è che le palline abbiano ripreso a ticchettare.